‘ฟอสซิล’ โบราณแปลกประหลาดนี้

‘สิ่งของ’ รูปดาวสามมิติโบราณยังคงทำให้นักวิทยาศาสตร์งุนงงมากกว่าหนึ่งศตวรรษหลังจากการค้นพบ

อธิบายครั้งแรกในปี พ.ศ. 2439 โดยนักบรรพชีวินวิทยาชาวอเมริกัน ชาร์ลส์ ดูลิตเติ้ล วัลคอตต์ ว่าเป็นแมงกะพรุนชนิดหนึ่ง ตั้งแต่นั้นมาก็มีการค้นพบรูปแบบรัศมีที่คล้ายกันจำนวนหนึ่งในชั้นหินดินดานต่างๆ ที่มีอายุย้อนหลังไปถึงครึ่งพันล้านปีก่อนจนถึงยุคแคมเบรียน

สำหรับตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝน พวกมันจะดูคล้ายกับเค้กบันด์: เป็นวงกลมที่มีแฉกแผ่ออกด้านนอกเหมือนปลาดาวหรือซี่ของจักรยาน

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นักบรรพชีวินวิทยาได้ประเมินอนุกรมวิธานของรูปแบบสิ่งมีชีวิตที่อาจหลงเหลือจากซากฟอสซิลอีกครั้ง โดยเริ่มจากการคาดเดาเกี่ยวกับแมงกะพรุนไปจนถึงฟองน้ำ พวกเขาตั้งชื่อมันว่า Brooksella alternata ซึ่งกลายเป็นซากดึกดำบรรพ์ที่พบได้ทั้งหมดซึ่งมีอยู่มากมาย

ตัวอย่างบางส่วนสามารถดูได้จากภาพด้านล่าง

นับตั้งแต่ที่วัลคอตต์จับตาดูร็อกสตาร์ตัวน้อยคนนี้เป็นครั้งแรก บรู๊คเซลลาหล่อหลอมที่แปลกประหลาดเหล่านี้ก็ประสบกับวิกฤตเอกลักษณ์ขั้นพื้นฐาน

นักวิทยาศาสตร์แย้งว่าพวกมันคือเศษซากของไส้เดือน ตะไคร่น้ำ หรือฟองน้ำแก้ว

ในขณะเดียวกัน คนอื่น ๆ ไม่เชื่อว่าสิ่งเหล่านี้คือ ‘ฟอสซิล’ แทนที่จะอธิบายว่าพวกมันเป็นฟองก๊าซ

ขณะนี้ นักวิจัยกำลังเสนอข้อเสนอแนะอีกประการเกี่ยวกับต้นกำเนิดที่ไม่ใช่ชีวภาพ รูปลักษณ์ใหม่ของบรูคเซลลาโดยใช้ภาพ 3 มิติความละเอียดสูงและการวิเคราะห์ทางเคมีบ่งชี้ว่าแท้จริงแล้วนี่คือ ‘ฟอสซิลเทียม’

ตามที่ผู้เขียนการศึกษาใหม่ระบุว่า Brooksella ไม่ใช่ฟองน้ำอย่างที่ยอมรับกันทั่วไปในปัจจุบัน แต่เป็นซิลิกาในรูปแบบที่ผิดปกติ อนุภาคแร่ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาตินี้สามารถหลอมรวมเป็นรูปทรงทรงกลม ทรงลูกบาศก์ หรือทรงหกเหลี่ยม

“เราพบว่าบรูคเซลลาขาดลักษณะของฟองน้ำแก้ว

“มันยังไม่เติบโตเหมือนฟองน้ำที่คาดว่าจะเติบโตตลอดชีวิต”

ดูเหมือนว่า ‘ปาก’ ของบรูคเซลลาจะหันลงไปทางตะกอน ทำให้กรองอาหารออกจากน้ำได้ยากมากเหมือนฟองน้ำ

ปากที่หันลงอาจทำให้คุณนึกถึงปลาดาว แต่เชื่อกันว่าบรรพบุรุษของปลาดาวทั้งหมดมาถึงโลกเมื่อ 480 ล้านปีก่อน หลายสิบล้านปีหลังจากการสืบอายุของหินที่พบบรูคเซลลา

การขุดหนอนดูเหมือนจะไม่ใช่คำอธิบายที่สมบูรณ์เช่นกัน ในขณะที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีอยู่บนโลกในช่วงแคมเบรียนตอนกลาง นักวิจัยไม่พบสัญญาณว่าพวกมันสร้างแฉกรูปดาว

คำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผลเกิดขึ้นเมื่อผู้เชี่ยวชาญเปรียบเทียบบรูคเซลลากับรูปทรงซิลิกาคอนกรีตอื่นๆ ที่ทำในชั้นหินแคมเบรียนที่แตกต่างกันทั่วโลก

“เราไม่พบความแตกต่างใดๆ ระหว่างบรู๊คเซลลากับก้อนเนื้อ นอกเสียจากว่าบรู๊คเซลลามีกลีบและก้อนเนื้อไม่มี” นักวิจัยเขียน

“ดังนั้นเราจึงสรุปได้ว่าบรูคเซลลาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการกลายพันธุ์ของฟองน้ำในยุคแรกๆ ในทะเลแคมเบรียนตอนกลาง แต่เป็นประเภทที่ผิดปกติของเนื้อแร่ซิลิกา ก้อนเนื้อสามารถเป็นรูปร่างได้ทุกประเภท จนถึงจุดที่บางรูปดูเหมือนก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ”

ตัวอย่างเช่น บนดาวอังคาร หินที่อุดมด้วยซิลิกาสามารถสร้างกลีบดอกไม้ได้ และที่นี่บนโลกนี้ ฟ้าแลบสามารถกระแทกทรายใต้ดินให้แตกกิ่งก้านสาขาและแตกตัวเป็นผลึกเรียกว่าฟูลกูไรต์

“Brooksella ทำให้ฉันทึ่ง เพราะไม่เหมือนกับฟอสซิลส่วนใหญ่ตรงที่มันมีรูปร่าง 3 มิติเหมือนแป้งพัฟรูปดาว ซึ่งผิดปกติสำหรับสัตว์ที่นุ่มนิ่มอย่างฟองน้ำ” Sally Walker นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยจอร์เจียอธิบาย

“ฟองน้ำมักจะถูกทำให้แบนราบเหมือน Roadkill ในระหว่างกระบวนการเกิดฟอสซิล โดยเฉพาะอย่างยิ่งฟอสซิลที่มีอายุมากกว่า 500 ล้านปี นอกจากนี้ ที่น่างงคือข้อเท็จจริงที่ว่าไม่มีใครตรวจสอบบรูคเซลลาว่ามันอาศัยอยู่ที่ไหนและทิศทางของมัน ถ้าพวกเขาทำ พวกเขาจะพบว่าแฉกส่วนใหญ่ ถูกวางลงด้านล่าง ซึ่งไม่สมเหตุสมผลที่ฟองน้ำจะกินโคลน”

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านักวิจัยสามารถไขปริศนาทั้งหมดของ Brooksella ได้ ยังไม่ชัดเจน เช่น เหตุใดจึงพบสิ่งแปลกปลอมที่มีรูปร่างเหมือนกันจำนวนมากในภูมิภาคนี้ของโลก

วัตถุเหล่านี้ดูภายนอกค่อนข้างคล้ายกัน แต่เมื่อนักวิจัยตรวจสอบไดนามิกภายในของพวกมันโดยใช้การสแกนด้วย microCT พวกเขาพบว่าโดยเนื้อแท้แล้วพวกมันต่างกันโดยสิ้นเชิง

จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อหาว่าพวกมันเกิดขึ้นจริงได้อย่างไร

“ในขณะที่แอปพลิเคชันสำหรับ microCT แทบจะไม่มีที่สิ้นสุดในสาขาวัสดุศาสตร์และวิศวกรรม แต่ความสามารถในการอธิบายบันทึกซากดึกดำบรรพ์นั้นเพิ่งจะเริ่มสำรวจ” นักธรณีวิทยา James Schiffbauer จาก University of Missouri กล่าว

“โครงการนี้เป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของประเภทความลึกลับของฟอสซิลที่เราสามารถแก้ไขได้ด้วยการใช้ microCT”

ชิ้นส่วนฟอสซิลโบราณที่ถูกเปิดเผยว่าเป็นนกแร้งตัวเดียวที่เคยค้นพบในออสเตรเลีย

เป็นเวลากว่า 100 ปีที่นักบรรพชีวินวิทยาคิดว่าซากดึกดำบรรพ์ที่ค้นพบในออสเตรเลียใต้คือนกอินทรียักษ์ (Taphaetus lacertosus) ที่ทรงพลัง ตอนนี้ การวิจัยใหม่ได้เปิดเผยอนุกรมวิธานที่แท้จริงของมันแล้ว นั่นคือนกแร้ง และมันเป็นนกตัวแรกที่ถูกค้นพบในประเทศนี้

ฟอสซิลดังกล่าวเป็นของ Cryptogyps lacertous (หมายถึงอีแร้งซ่อนเร้นที่ทรงพลัง) และแรปเตอร์จอมไล่กินตัวนี้น่าจะมีชีวิตอยู่ระหว่าง 500 ถึง 50,000 ปีก่อน มันคือนกแร้งที่เรียกว่า ‘Old World’ และสายพันธุ์ที่คล้ายกันนี้ยังคงมีอยู่ในปัจจุบัน แม้ว่าจะไม่ใช่ในออสเตรเลียก็ตาม

การจัดประเภทใหม่เน้นให้เห็นถึงความหลากหลายของสัตว์ขนาดใหญ่และสัตว์ป่าอื่นๆ ในส่วนนี้ของโลก ย้อนไปในยุคไพลสโตซีน ซึ่งเริ่มเมื่อประมาณ 2.5 ล้านปีก่อนและสิ้นสุดเมื่อประมาณ 11,700 ปีก่อน

Ellen Mather นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัย Flinders กล่าวว่า “เราเปรียบเทียบซากดึกดำบรรพ์กับนกล่าเหยื่อจากทั่วโลก และเห็นได้ชัดว่านกชนิดนี้ไม่ได้ถูกปรับให้เป็นนักล่า และไม่ใช่เหยี่ยวหรือนกอินทรี” ในออสเตรเลีย

“คุณสมบัติของกระดูกขาท่อนล่างยังด้อยพัฒนาเกินกว่าที่จะรองรับกล้ามเนื้อที่จำเป็นสำหรับการฆ่าเหยื่อ เมื่อเราวาง Cryptogyps ไว้ในต้นไม้วิวัฒนาการ สิ่งนี้ยืนยันข้อสงสัยของเราว่านกเป็นนกแร้ง และเรารู้สึกตื่นเต้นมากที่จะเผยแพร่เรื่องนี้ในที่สุด สายพันธุ์.”

เรื่องราวนี้เริ่มต้นในปี 1901 ด้วยการค้นพบฟอสซิลส่วนแรก นั่นคือชิ้นส่วนของกระดูกปีกซึ่งพบใกล้บ้านไร่ Kalamurina บนแม่น้ำ Warburton ในรัฐเซาท์ออสเตรเลีย ภายในเวลาไม่กี่ปี มีการอธิบายว่ามันมาจากญาติที่สูญพันธุ์ไปแล้วของนกอินทรีหางลิ่ม

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักวิจัย (รวมถึงผู้ที่อยู่เบื้องหลังการศึกษาล่าสุดนี้) เริ่มตั้งคำถามถึงการจัดประเภทของซากดึกดำบรรพ์ที่ปัจจุบันเรียกว่า C. lacertous มีคนแนะนำว่าแร้งโลกเก่าอาจมีอยู่ในยุคไพลสโตซีนในออสเตรเลีย และฟอสซิลนี้อาจเป็นหนึ่งในนั้น

การค้นพบซากดึกดำบรรพ์ใหม่จากถ้ำเวลลิงตันในนิวเซาท์เวลส์และถ้ำลมหายใจของลีเอน่าในที่ราบนัลลาบอร์ทางตะวันตกของออสเตรเลียช่วยให้นักวิจัยสามารถพิสูจน์ได้

อีแร้งเหล่านี้น่าจะแบ่งปันท้องฟ้ากับนกอินทรีหางลิ่มและมองลงมายังสัตว์ที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ รวมทั้ง Diprotodon สัตว์กินพืชที่มีกระเป๋าหน้าท้องและสิงโตมีกระเป๋าหน้าท้อง Thylacoleo ที่ตอนนี้สูญพันธุ์ไปแล้วทั้งคู่

Trevor Worthy นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัย Flinders กล่าวว่า “การค้นพบนี้ช่วยไขปริศนาว่าเกิดอะไรขึ้นกับซากสัตว์ขนาดใหญ่จำนวนมากเมื่อทวีปนี้ไม่มีนกแร้ง”

“ตอนนี้เรารู้แล้วว่าพวกเขาอยู่ที่นี่ พวกเขาถูกซ่อนเร้นโดยไม่มีใครเห็น”

อีกประเด็นหนึ่งจากการศึกษาที่อธิบายถึง C. lacertous คือความหลากหลายของนกที่กินสัตว์อื่นในออสเตรเลียมีมากกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบันมาก

นกแร้งมีบทบาทสำคัญในการเร่งการเน่าเปื่อยของซากสัตว์และลดการแพร่กระจายของโรค และตอนนี้ไม่เหลือนกแร้งในออสเตรเลียแล้ว

นักวิจัยเสนอว่าการตายของนกแร้งน่าจะทำให้สถานะทางนิเวศน์ที่เป็นอยู่สั่นคลอน เนื่องจากสัตว์กินของเน่าตัวอื่นๆ เริ่มมีบทบาทเดียวกัน แม้ว่าจะไม่ใช่วิธีเดียวกันก็ตาม

หาก C. lacertos กระทำในลักษณะเดียวกันกับนกญาติในปัจจุบัน ก็เป็นเรื่องปกติที่นกหลายตัวจะกินอาหารด้วยกันในซากเดียว สิ่งนี้จะช่วยให้มันได้เปรียบในการแข่งขันเหนือสัตว์อื่นๆ

“วันนี้เราคุ้นเคยกับนกอินทรีหางลิ่มที่ซากจิงโจ้ริมถนน” Mather กล่าว “เมื่อหลายพันปีก่อน นกชนิดต่างๆ จะเข้ามามีบทบาทในการเป็นผู้บริโภคซากสัตว์ ซึ่งคนส่วนใหญ่มักจะเชื่อมโยงกับที่ราบในแอฟริกา”

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ needlezbyshalimar.com